Illmatic verscheen oorspronkelijk in april 1994 op Columbia, toen Nas twintig was. Tien nummers over de Queensbridge-flats in New York waar hij opgroeide, met productie van DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, Q-Tip en L.E.S., die er een strakke, jazzy boombap-sound onder legden. Nas schrijft in scènes en details: "N.Y. State of Mind", "The World Is Yours", "Life's a Bitch" met AZ en met zijn vader Olu Dara op cornet, en "One Love" als brief aan een vriend in de gevangenis. De verkoop kwam traag op gang, terwijl de pers meteen positief was; NME noemde de muziek destijds "rhythmic perfection". Deze uitgave is een lp, de 20th Anniversary Edition.